タイムリミット3

『IMG帝塚代表　都筑智則』

出た、不動産！　やっぱり、の高額所得を匂わす肩書き。この顔……。
名刺を差し出されると、受け取ってぺこぺこ頭を下げてしまうのが社会人の性だ。そして自分の名刺を渡す。しかし、私は名刺を持ってきてなかった。財布ごと、クロークに預けていたのだ。

「ああ、ごめんなさい、名刺がないわ」

言いながら顔を上げると目がばちっとあってしまった。
何て、素敵な人。くっきりとした黒目。ほどよく日焼けした肌。やばい、ときめいてしまったじゃない。

「いえ、結構ですよ。仕事できてるんじゃないのですから。それよりあなたのお名前は」

私は無性に焦って、顔を背けた。
やだ、そんな社交辞令やめて。
名前なんて、言いたくない。

「？　どうかされましたか」

私が黙っているものだから、変な空気が流れる。
司会者の声が聞こえて、わさわさと人が動き始めた。

「そろそろ自由行動かな。出ます？」

と、目で会場を見回しながら彼が言った。

「え？」
「出るんですよ。確か、ここから先はフリーだったはずです」

フリー！　そうなのね。チャーンス。

「あの、すみません、助かりましたわ」

私はそそくさと挨拶をし、ぱっと身を翻した。

「待ってください」
「え？」

どきんと心臓が鳴る。彼に手首を握られていたのだ。

「一応参加される名目で来られたのでしょう？　お急ぎではないのでは？」

え？

「え、ええ。ですが、少々疲れてしまって。うふふ、もう『若く』はありませんので」

若く、を心持ち強調する私。ホントかわいくない。仕方ないわよ、『性分』なんだから。ここのレディーたちとは違うの。いい男よりも何よりも、今はこの靴、このヒラヒラした格好から開放されたい！

「よかったら、この後お茶でも」

えーー？　何言ってるの、この人。
もしかして私を誘ってる？　とドキドキしつつ、私の頭はあくまでも否定的に対処する。

―――ありえないから、そんなこと。

「いいえ、ごめんなさい。私、失礼します」

私は思いっきり素っ気無くつんと顔を背けて出口に向かった。だけど……。運悪く、というか、慣れないヒールがカーペットにひっかかり、バランスを失う……。

「きゃっ」

ぐきっとかかとが飛び出して、転びそうになるのを全力で防ぐ。

「……きゃあ」

もう一度声を上げる私。彼がとっさに……。私の腕を引き寄せたからだ。

「大丈夫ですか？」

どんっ……と重心が彼にかかる。一瞬、抱きしめられた格好になって胸がドキンと鳴った。がっしりした肩、広い胸。細そうに見えてたくましいのね､この人。……いや。あれ、変。躓いた右足のヒールがぶらぶらしている。

「あー、やだわ、この靴っ」

ちらっとかかとを上げて覗き込むと無残にもヒールが根元から折れていた。どういうことよ、コレ。こんなに軟弱に出来てたの？……ああ、もしかして湿気てたのかもしれない、クローゼットから取り出すの苦労したし！

「やだー、気に入ってたのにっ……」

形はね。実情は、クローゼットのこやし。でも、高かったのに……。

「大丈夫？　歩けますか？」

彼も覗き込んで事態に気付いた。「これじゃ……歩けないですね。送りますよ」
私ははっとした。「い、いえ、気になさらないでくださいっ。ほんとにっ」
私ったら！　とにかく恥ずかしくて、その場から立ち去ることしか頭になかった。

「待ってください」

なんと。私は無事だったもう片方のパンプスを脱いで手に持つと、一目散に駆け出した。

「待って……」

彼の声が遠ざかる。やだ、何やってるの、私。彼はきっと呆気にとられてるだろう。
自慢じゃないけど―――。
その昔陸上をかじった私。大した記録は残せなかったけれども、スタートダッシュは誰にも負けたことなかった。